Orkaan Irma heeft verwoestende gevolgen gehad voor het Caribisch gebied. Alleen al op Sint Maarten wordt geschat dat 95% van de gebouwen is vernietigd. De natuur heeft ook flink te lijden gehad, en niet alleen op land. Ook onder water heeft Irma haar sporen nagelaten, met desastreuze gevolgen voor de natuur en dieren, maar ook voor het wetenschappelijk onderzoek dat in de wateren rond Sint Maarten werd gedaan. Dat onderzoek is weer noodzakelijk om alles wat in het water leeft te kunnen beschermen. De haaienbeschermingscampagne Save Our Sharks zet zich in voor haaien en wil met het crowdfundingplatform van de 1%Club geld ophalen om haaienbescherming en de lopende onderzoeksprojecten rond Sint Maarten zo snel mogelijk weer op het oude niveau te brengen. Het doel is €8.000,- waarmee óf een belangrijke kraamkamer van haaien kan worden hersteld, óf akoestische ontvangers kunnen worden vervangen waarmee gezenderde haaien worden gevolgd. Save Our Sharks hoopt beide projecten aan te kunnen pakken.
Herstel natuurgebied Mullet Pond
De eerste beoordelingen na Irma door de lokale partner van Save Our Sharks, de Sint Maarten Nature Foundation, schetsen een grimmig beeld van de onderwaterwereld rond Sint Maarten. Koraalriffen, zeegrasbedden en mangrovebossen hebben enorme schade opgelopen. Bovendien zorgen gezonken boten, die bovendien olie en brandstof lekken, en de grote hoeveelheden weggewaaide en aangespoelde rommel voor ernstige vervuiling. Mullet Pond, een beschermd natuurgebied met veel van de laatste nog overgebleven mangrovebossen van Sint Maarten, is bezaaid met rommel en gezonken boten en de mangroves zijn ernstig beschadigd. Mangroves zijn belangrijke kraamkamers voor jonge haaien die er beschutting vinden totdat zij groot en sterk genoeg zijn om naar het koraalrif te verplaatsen.
Vervanging materiaal voor wetenschappelijk onderzoek
De Sint Maarten Nature Foundation heeft de afgelopen jaren uitgebreid onderzoek gedaan naar de haaienpopulaties rond het eiland. Zo zijn verschillende haaien voorzien van een op maat gemaakte akoestische zender. Door deze te volgen konden wetenschappers meer te weten te komen over hun migratiepatronen, gedrag en levensloop. De informatie die hiermee werd verzameld is van groot belang voor een beter beleid en wetgeving voor de bescherming van haaien. De zeer sterke stroming die Irma teweeg heeft gebracht heeft de akoestische ontvangers waarmee de gemerkte haaien werden gevolgd weggespoeld of verwoest. Het onderzoek ligt daarmee stil en veel kostbare data zal verloren gaan als ze niet worden vervangen.
De kosten voor het opruimen van Mullet Pond en het aanschaffen van nieuwe akoestische ontvangers wordt geschat op meer dan €15.000,-. Save Our Sharks hoopt tenminste €8.000,- op te halen met de crowdfundingcampagne. Daarmee zou een goed begin gemaakt kunnen worden met het opruimen van Mullet Pond en het herstellen van de beschadigde onderwaternatuur. Maar het zou natuurlijk geweldig zijn als er meer wordt opgehaald en beide projecten kunnen worden aangepakt.
Tadzio Bervoets, manager van de Sint Maarten Nature Foundation en projectleider van Save Our Sharks: “De humanitaire gevolgen van Irma zijn duidelijk. En ook de schade op het land krijgt, gelukkig, veel aandacht. Maar de onderwaterwereld is nog onderbelicht. Maar herstel daar is van even groot belang. Sint Maarten staat bekend vanwege de vele haaien die hier voorkomen. Het duiktoerisme is hier dan ook een belangrijke bedrijfstak. We hebben met Save Our Sharks de afgelopen twee jaar enorm veel mijlpalen behaald en haaienbescherming naar een hoger plan getild. Het zou eeuwig zonde zijn als we al het werk dat we hierin hebben gestopt nu als verloren zouden moeten beschouwen. Terwijl we aan land bezig zijn met de wederopbouw, waarbij ook toerisme weer snel op gang moet komen, hopen wij in het water de schade te herstellen of te beperken om ook daar weer klaar te zijn voor betere tijden. Daar kunnen we alle hulp bij gebruiken!”
